A cidade teve inicialmente o nome de Portus Cale - Portucale, nome de onde deriva o nome «Portugal».

Entre o século XIII e o século XV as actividades comerciais e marítimas conheceram na cidade grande desenvolvimento. Ligações importantes foram establecidas com importantes portos europeus como Barcelona, Valência, La Rochelle, Rouen, London,Ypres, Antuérpia, etc. Nessa época os estaleiros de Porto e Vila Nova de Gaia eram os mais importantes do país.

Um dos mais famosos negociantes entre o Porto e a Inglaterra, em 1352, era Afonso Martins Alho e nasceu na cidade do Porto. O seu nome e sobrenome foram perpétuados numa expressão popular: «Fino que nem um alho», usada para referir alguém muito esperto.

Foi em 1394 que nasceu na cidade do Porto o Infante D.Henrique, chamado de «pai dos descobrimentos portugueses».

Os habitantes do Porto são conhecidos como «Tripeiros» - comedores de tripas, devido a terem enviado toda a carne disponível para o exército que partia para Ceuta em 1415 e terem guardado para eles sómente as tripas. É por esta razão que o prato típico da cidade são: «Tripas à moda do Porto».

Foi ainda durante a ocupação espanhola (1580-1640) que o Porto começou a conhecer algum desenvolvimento urbanístico e administrativo. No entant, foi já no século XVIII que estas reformas chegaram ao seu auge. Foi João de Almada e Melo (1757-1786) o grande responsável pelas grandes reformas urbanísticas da cidade que viu também surgir magníficos edifícios de estilo neo.clássico, muitos de influência inglesa. Este período coincidiu também com o auge do comércio do vinho do Porto.

A victória da causa liberal foi devida, em parte, ao esforço do povo que lutou pela defesa da Carta Constitucional.Como agradecimento deste acto heróico, o rei D.Pedro IV deu-lhe o título de «nobre, invícta e sempre leal cidade do Porto».

Após a implantação da República, a cidade iniciou novo processo de renovação, no qual se destaca a construção da Avenida dos Aliados.O projecto foi iniciado em 1915 pelo inglês Barry Parker e continuou sob a influência da Escola Francesa, pela mão do arquitecto Marques da Silva, que estudou em Paris. Esta belíssima avenida é o limite Norte da zona de protecção do centro histórico classificado pela UNESCO.