C'est la ville autrefois appelée Cale et plus tard Portucale qui a donné son nom au Portugal.

Entre le 13ème et le 15ème siècle les activités commerciales et maritimes ont subi un grand développement et les liens avec les ports européens importants, tels que Barcelona, Valencia, La Rochelle, Rouen, London, Ypres, Antwerp, etc... A cette période les chantiers de construction navale de Porto et de Vila Nova de Gaia étaient les plus grands du pays.

Un des négociateurs du traité de 1352 entre l'Angleterre et le Portugal est né à Porto. Son nom était Afonso Martins Alho et son surnom ('alho' signifie ail en portugais) a été repris comme expression populaire : " fino que nem um Alho ".

En 1349, l'Infante D.Henriques est né dans cette ville. Il était le prince " navigateur ", qui a lancé l'ère des découvertes portugaises à l'étranger.

Les habitants de Porto sont connus comme les triperos (mangeurs de tripes) à cause de leur sacrifice pour aider l'armée qui a conquis Ceuta en 1415. On dit qu'ils offraient toute la bonne viande aux forces expéditionnaires et ne gardaient que les tripes pour eux. C'est pour cette raison que le plat traditionnel est : " tripas à moda do Porto ".

L'occupation espagnole (1580 - 1640) fut une période de grand développement urbain et administratif. Des changements artistiques significatifs ont commencé durant cette période et ont atteint leur apogée au 18ème siècle. Un autre changement important fut la réforme urbaine dirigée par Joao de Almada e Melo (1757 - 1786) et les superbes bâtiments néoclassiques qui ont été influencés par la colonie anglaise de la ville. C'est aussi l'âge d'or du vin de Porto.

La victoire du parti libéral est partiellement due au sacrifice du peuple, qui s'est battu pour soutenir la Charte constitutionnelle.

Après l'établissement de la République, la ville a connu une période de rénovation et la construction de l'Avenue Aliados en est un bon témoignage. Le projet a été commencé en 1915 par l'Anglais Barry Parker et a été poursuivi sous l'influence de L'école Française avec l'architecte Marques da Silva, qui a étudié à Paris. Cette avenue harmonieuse et belle est la limite Nord de la zone protégée du centre historique.