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Découvrez les marais salants, marécages d'importance internationale dans la partie du centre et de l'est de l'Algarve, particulièrement la Réserve Naturelle de Castro Marim et Vila Real de Santo António, et en contraste la magnifique plage de Monte Gordo.

Rio Guadiana

Les marécages étonnants de la Vallée du Guadiana, entre Castro Marim et Vila Real de Santo António, comprennent des salines, des prés et des marais.
Cette zone humide, connue sous le nom de known as the Réserve Naturelle des Marais de Castro Marim et Vila Real de Santo António, fut la troisième zone à être déclarée Réserve Naturelle au Portugal, c'est un site privilégié pour la reproduction des poissons, crustacés et coquillages, qui y trouvent refuge et y grandissent en attendant de s'aventurer en mer. On peut voir des oiseaux toute l'année, comme la cigogne blanche, le flamant et l'échasse à ailes noires qui est l'espèce la plus répandue et fut donc choisie comme logo de la Réserve.
En suivant l'itinéraire proposé par le Centre d' Interpretation vous découvrirez un Algarve insolite, loin de l'animation des plages, où le silence n'est rompu que par les cris d'oiseaux. Pédestres ou cyclistes les sentiers conduisent aux marais salants, qui occupent environ un tiers de la zone protégée, et qui durant de siècles constituèrent la source de richesse principale de la région. Le sel continue à être extrait dans bon nombre des salines, selon des procédés artisanaux, qui livrent au final un produit dont la qualité est certifiée par la Réserve Naturelle.
Dans les zones plus sèches, l'agriculture est l'activité principale, englobant des arbres typiques de l'Algarve comme le caroubier; le figuier, et l'amandier, qui procurent les ingrédients pour la confection de délicieux desserts régionaux tels le D. Rodrigo et le Morgado.
Toute une faune de grenouilles, crapauds, tritons, lézards - vous accompagne dans votre périple le long des rives du Guadiana. Et dans l'eau vivent la brême, la perche et le mulet.
Dans les airs volent les cigognes blanches, les échassiers aquatiques, et les hérons. Sur terre, c'est le domaine des renards, des lièvres et des timides lapins sauvages.
Les vastes étendues de marais dans les bas-fonds forment un contraste avec les zones agricoles sèches, où sont récoltées céréales, arachides, figues, caroubes et olives. Et plus haut il faut chercher l'ombre des roches géantes et des pins.
Une manière de se détendre en profitant de la tranquillité de cette partie du Portugal c'est de faire une des croisières régulières sur la Guadiana.

Castro Marim - Castelo	Castro Marim - Igreja Matriz

Et enfin explorez les paysages de salines de Castro Marim, avec leurs tas de sel blancs sur le fond vert des champs et le bleu du fleuve, et remontez le cours de l'histoire sur le lieu des vestiges archéologiques des anciens peuples qui vécurent là autrefois. Castro Marim est dominé par son volumineux château fort au sommet de la colline, construit par le Roi Afonso III au 13ème siècle. Ses murs renferment les restes d'un château plus petit, qui fut autrefois le quartier général de l'Ordre du Christ. Le fort de São Sebastião tout proche fut bâti en 1641 pour renforcer la défense du pays contre les invasions espagnoles.

3 km au sud se trouve la ville de Vila Real de Santo António, juste en face de l'Espagne et près de l'embouchure du Guadiana. La ville fut submergée par la mer au 17ème siècle, et reconstruite ensuite en 5 mois par le Marquis de Pombal en 1774, en forme de grille; les rues forment de parfaits angles droits selon un quadrillage qui rappelle le quartier de Baixa de Lisbonne. Pavée de mosaïques en rayons impressionnants, la place centrale de Vila Real de Santo António - Praça Marquês de Pombal - est entourée d'orangers et d'élégantes maisons bourgeoises du 18ème siècle. Du côté est de la place, le Musée Manuel Cabanas est dédié à l'artiste dont les oeuvres, en particulier les bois sculptés, furent le point de départ de sa collection d'art et d'ethnographie. Une longue esplanade longe la berge sur l'Avenida da República et offre une vue admirable sur Ayamonte en Espagne.

A moins de 3 km à l'ouest de Vila Real de Santo António, le village de pêcheurs jadis endormi de Monte Gordo est devenu ces dernières années une station balnéaire qui accueille des estivants du Portugal et du reste du monde. La tradition de pêche perdure, et l'on voit les femmes en peignoir émerger des maisons neuves pour recevoir les meilleures pièces fraîchement débarquées des pêcheurs locaux, qui continuent à sillonner les rues à bicyclette pour livrer leurs commandes. Ouvert en juillet 1996, le scintillant casino de la ville compte une salle de jeu moderne, plus de 200 machines à sous, et un spectacle par soirée. La Baie de Monte Gordo possède soi-disant la plus grande plage et les eaux les plus chaudes de l'Algarve, en grande partie gràce à son climat méditerranéen et sa situation géographique privilégiée près de l'embouchure du Guardiana. La plage est large, plantée de pins et grande ouverte sur la mer, et déploie à perte de vue ses étendues de sable doré.

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